Le Grotte Vaticane si estendono sotto la navata centrale della Basilica di San Pietro , tre metri sotto l'attuale pavimento, dall'altare maggiore (il così detto altare papale ) sino a circa metà della navata; formano una vera e propria chiesa sotterranea che occupa lo spazio tra l'attuale pavimento della basilica e quello della antica basilica costantiniana del IV secolo.
Gli angusti spazi, caratterizzati da volte a botte ribassate, furono scavati dagli architetti rinascimentali per preparare le fondamenta dell'attuale basilica. La pianta delle grotte vaticane, che si diramano in nicchie, corridoi e cappelle laterali, è quella di una chiesa a tre navate (le così dette grotte vecchie ) con cappelle che ospitano le sepolture dei papi; l' abside semicircolare della chiesa, con cappelle e monumenti funebri, (le così dette grotte nuove ) ha come centro ideale la cappella di San Pietro , alla quale corrisponde, sopra le grotte, l'altare papale e, nella necropoli sotterranea, la tomba dell' Apostolo Pietro , il primo papa romano. Le grotte vaticane costituiscono un complesso monumentale suggestivo per le tante memorie storiche. Oltre a custodire le tombe di numerosi pontefici, le grotte sono ricche di opere d'arte provenienti dall'antica basilica.
By: http://www.romeguide.it/VATICANO/grotte_vaticane/grotte.htm
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